윤석금 웅진그룹 회장/조선DB

윤석금 웅진그룹 회장이 최종 인수 3개월 만에 다시 코웨이를 시장에 내놓으면서 그 배경에 관심이 쏠리고 있다. 

28일 투자은행(IB) 업계에 따르면 웅진그룹은 웅진코웨이를 1년 내에 매각한다는 방침을 세우고 자문사로 한국투자증권을 선정했다. 매각 대상은 웅진코웨이 지분 25.08%다.

윤 회장이 코웨이 재매각에 나설 수밖에 없었던 이유는 크게 두 가지로 풀이된다. 먼저 신용등급 하락이 결정적이었다.

한국신용평가는 올해 웅진그룹의 신용등급을 두 차례나 낮췄다. 2월에는 웅진의 신용등급을 BBB+에서 BBB로 내렸으며 4월에는 웅진의 신용등급을 BBB-로 재차 하향 조정했다. 등급 전망도 '부정적'이다. 한신평은 Δ코웨이 지분인수 과정에서 급격히 불어난 그룹 재무부담 Δ높은 원리금 상환부담으로 인한 현금흐름 제약 Δ인수금융 약정 등에 따른 원리금 상환능력의 불확실성 등을 부정적 요인으로 지적했다.

웅진그룹은 지난해 코웨이 지분 22.17%를 1조6800억원에 인수한 뒤 약 2000억원가량을 추가 지분 인수에 투입했다. 인수를 위해 차입한 자금은 총 1조6000억원 수준이다. 한국투자증권이 1조1000억원을 인수금융 형태로 빌려줬다. 만기(5년) 이자율은 연복리 7%다. 웅진의 이자비용만 연간 500억원이 넘는다. 나머지 5000억원은 웅진씽크빅이 전환사채(CB)로 발행하고 사모펀드 운용사인 스틱인베스트먼트가 투자하는 구조였다.

CB는 자금사정이 좋지 못한 중소 상장사들이 주로 발행하는 채권이다. 신용등급이 높은 회사들은 CB보다 일반 회사채 발행을 선호한다. 이 때문에 웅진그룹의 경우 대출 비중이 일반적인 수준을 넘어 '무리한 투자'라는 지적이 많았다.

게다가 계열사 웅진에너지가 감사의견 '거절'로 회생절차에 돌입하면서 사정은 더 나빠졌다.

웅진그룹도 신용등급 하락으로 차입비용이 증가할 경우 재무구조가 더 나빠지는 악순환을 우려했다. 그룹 관계자는 "회사채 신용등급이 하락하면서 자금조달 비용이 증가했다"며 "3개월 전만 하더라도 BBB+였지만, BBB- 시장은 회계감사 이슈로 심각하게 위축된 상태"라고 설명했다.

금호아시아나 사태 이후 회사채 시장이 급격히 위축된 것도 직격탄이 됐다. 웅진그룹이 만기를 연장해야 하는 회사채 규모는 약 2500억원 수준인 것으로 알려졌다.

업계 관계자는 "최근 회사채 시장에서 BBB- 등급은 아예 거래가 안되고 있는 상황"이라며 "코웨이 인수를 위해 자금을 끌어다 쓴 웅진 입장에서 회사채 만기연장이 안될 경우 감당할 수 있는 방법이 없었을 것"이라고 평가했다.

금융권도 "약 1조7000억원에 이르는 대출로 코웨이를 인수해 주가가 올라 지분 일부를 매각 인수자금을 마련한다는 계획부터가 무리였다"면서 "웅진에너지의 감사거절과 지주사 역할을 하는 웅진의 신용도가 변수로 작용해 우려가 현실로 나타난 것"이라고 정리했다.

윤 회장이 코웨이 재매각을 서둘러 결정할 수 있었던 것은 과거 극동건설의 아픈 기억도 영향을 미쳤다는 분석이다. 윤 회장은 2006년 웅진코웨이와 웅진씽크빅에서 번 돈으로 웅진에너지와 웅진폴리실리콘을 설립하며 태양광사업에 뛰어들었다. 이듬해인 2007년에는 극동건설까지 인수하며 재계순위 30위권까지 승승장구했다.

하지만 이후 태양광 시장이 빛을 잃었고 극동건설에서는 예상치 못했던 부실이 추가로 쏟아져나왔다. 이를 해결하는 과정에서 계열사들도 어려움에 빠졌고 웅진그룹 전체가 흔들리는 위기를 맞았다. 결국 웅진그룹은 2012년 법정관리에 들어갔고 웅진식품과 웅진폴리실리콘, 극동건설, 웅진코웨이까지 매각해야 했다.

웅진그룹은 웅진코웨이를 매각하면 부채 상환에는 문제가 없을 것이라는 입장이다. 

여기에 하나금융투자 역시 28일 웅진코웨이가 재매각되는 상황이 회사의 주가에는 긍정적이라고 진단했다. 회사의 성장성이 뚜렷한데다 웅진그룹으로 현금이 유출될 수 있다는 불확실성이 해소될 것이라는 전망이다.