최태원 SK그룹 회장이 한국과 일본이 저성장과 공급망 불안, 인공지능(AI) 패권 경쟁 등 복합 위기에 대응하기 위해서는 양국 간 경제연대가 필수적이라고 강조했다.

최 회장은 9일 일본 도쿄 제국호텔에서 열린 닛케이포럼 한일특별세션에 참석해 “한일 협력은 일회성 이벤트가 아니라 두터운 신뢰를 바탕으로 지속 가능하고 실행력 있는 공동체를 만드는 기반으로 나아가는 길”이라고 밝혔다.

이번 행사는 일본 경제지 닛케이가 주최하고 SK그룹과 최종현학술원이 기획했다. ‘견고한 한일관계를 뒷받침하는 다각적 경제협력’을 주제로 열린 행사에는 양국 정·재계 인사 300여명이 참석했다. 닛케이가 1995년부터 개최해온 ‘아시아의 미래’ 포럼에서 한일특별세션이 마련된 것은 이번이 처음이다.

◇ 기시다·김진표·최태원 한목소리…“AI·에너지 위기, 한일경제연대로 풀어야”

기시다 후미오 전 일본 총리와 김진표 전 국회의장은 기조연설을 통해 한일 협력의 필요성을 강조했다. 기시다 전 총리는 공급망과 에너지, AI 분야 협력 확대를 제안하며 “수도권 집중과 고령화 등 양국이 공통으로 직면한 사회문제 해결에도 협력이 중요하다”고 말했다. 김 전 국회의장은 “시장경제와 민주주의 가치를 공유하는 한일은 세계적 격변기에 서로의 손을 단단히 잡아야 한다”고 강조했다.

김민석 국무총리도 영상 축사를 통해 “양국 국민이 체감할 수 있는 성과를 거둘 수 있도록 최선을 다하겠다”며 협력 확대 의지를 밝혔다.

최 회장은 이날 도쿠라 마사카즈 스미토모화학 고문과 가토 마사히코 미즈호은행 행장과의 대담에서 지난해 처음 제시한 한일경제연대의 필요성이 오히려 더욱 커졌다고 진단했다. 저출산·고령화에 따른 인구 감소와 구조적 저성장, 자유무역 질서 약화, AI 확산에 따른 전력 수요 급증, 중동 정세 불안에 따른 에너지 공급망 리스크 등이 복합적으로 작용하고 있다는 설명이다.

그는 한일경제연대가 이러한 과제에 대한 해법이 될 수 있다고 강조했다. 최 회장은 “한일이 새로운 국제질서를 만들어가는 ‘룰 메이커’로 도약하는 발판이 될 것”이라며 “에너지, AI, 고령화 대응 등 다양한 사회문제 해결 과정에서 성장과 저비용 구조 전환을 이끌 수 있다”고 말했다.

◇ 에너지부터 AI까지…한일 협력 로드맵 구체화

에너지 분야에서는 양국의 유사한 산업 구조를 활용한 협력을 제안했다. 그는 “에너지 구매와 도입, 비축 전 영역에서 협력하면 사회 전반의 기초 비용을 줄일 수 있다”며 “에너지는 곧 안보”라고 강조했다. AI 시대 국가 경쟁력의 핵심이 전력 비용에 달려 있다는 점도 언급했다.

AI 분야에서는 미국과 중국 중심의 기술 패권 경쟁 속에서 규모의 경제 확보가 필요하다고 진단했다. 최 회장은 한일이 공동으로 ‘AI 팩토리’를 구축해 인프라 규모를 키우고 효율성을 높이는 방안을 제시했다. 고령화 대응과 관련해서는 의료 서비스와 헬스케어 역량을 공유해 사회적 비용을 줄이는 협력 모델을 제안했다.

그는 특히 반도체와 AI를 양국의 핵심 성장동력으로 꼽았다. 한국의 메모리반도체 경쟁력과 일본의 산업 생태계를 결합해 글로벌 경쟁력을 강화하고, 이를 AI 인프라와 서비스 수출로 확장해야 한다는 구상이다.

최 회장은 “AI 인프라를 공동으로 구축하고 이를 상품화해 수출해야 한다”며 “작은 것부터 큰 것까지 저비용 구조를 만들어가는 경제협력이 지정학적 위협을 극복하는 해법이 될 수 있다”고 말했다.

아울러 정치 상황이나 규제 차이, 표준 문제 등에 따라 협력이 흔들리지 않도록 양국 정부가 기업과 학계, 청년 교류 의제를 아우르는 상설 협의체인 ‘빅 텐트’ 플랫폼을 구축해야 한다고 제안했다.

그는 “상설 플랫폼을 통해 협력 과정의 어려움을 선제적으로 논의해야 한다”며 “한일경제연대를 통해 양국 경제 규모가 단순 합계인 6조 달러를 넘어 1조 달러 규모의 시너지 효과를 창출한다면 저성장 시대를 살아가는 미래세대에게 새로운 희망을 줄 수 있을 것”이라고 말했다.

이에 대해 도쿠라 고문은 소형모듈원전(SMR) 등 차세대 원전 개발 협력을 제안하며 공감했고, 가토 행장 역시 AI 데이터센터와 반도체, 액화천연가스(LNG) 분야 협력을 통해 한일경제연대를 구체화해야 한다고 밝혔다.

행사에서는 가와이 도시키 도쿄일렉트론 최고경영자(CEO)가 한일 연대를 통한 공동 번영의 중요성을 강조했고, 유혁 노무라종합연구소 서울대표는 양국이 공동 주도하는 ‘AI 경제권 클러스터’를 협력 의제로 제안했다.

이어진 토론에서는 김완종 SK AX CEO, 김상배 서울대 정치외교학부 교수, 고니시 요코 일본 경제산업연구소 수석연구원, 야나세 다다오 NTT 부사장이 미·중 AI 경쟁 속 한일 협력 방안을 논의했다. 특히 SK그룹과 NTT의 AI 전환 경험을 바탕으로 AI 데이터센터와 제조 AI 분야에서의 협력 가능성이 집중 조명됐다.

박상규 SK그룹 일본총괄 사장은 “급변하는 국제 정세 속에서 한일경제연대가 양국의 생존 전략이라는 공감대가 확산되고 있다”며 “AI와 에너지, 저출산 등 공동 과제를 해결하고 미래세대의 공존과 발전을 위한 구체적 협력 방안을 모색해 나가겠다”고 말했다.